モッコウバラ 第十話
作：蒼馬要
環の家の近所にある井の頭公園で花見をしてきた梨優が帰ってくると、二月から中東の方に撮影旅行に行っていた治樹が家に遊びに来ていた。
アメリカ軍がイラクを空爆して、国家元首が姿を消し、バグダッドが事実上陥落したと発表される数日前のことだ。
治樹は完全なオフということもあり、髪も髭も伸び放題で撮影旅行に明け暮れていたらしい。戦場に近い国々を巡っていたと聞いて、梨優は心配を通り越してかんかんになって怒ったが、当の治樹は“ちゃんと戻ってきたんだからいいじゃないか”と、どこ吹く風だった。
「お兄ちゃん、そんなことしてたらホンットにろくな死に方しないよ」
テーブルにドンと置いた鞄からデジカメがすべり出た。
梨優はお年玉と貯金を合わせてこのカメラを買った。携帯電話を買うかどうかで最後まで迷っていたのだが、携帯電話はまだしばらくは必要無いという答えを出した。
「お、デジカメか。お前いいモン持ってるじゃないか」
治樹がカメラに手を伸ばしたので、慌てて掴んだ。
「汚い手で触んないで」
「汚くないよ。日に焼けただけだよ、ほら」
手のひらを見せる。
「ホントに？」
「飛行機に乗るから、向こう発つ前日にちゃんと風呂に入ったって」
「…それまで何日入ってなかったのよ」
治樹は指を折って数えている。
「ほらぁ、覚えてないくらい前なんでしょ？」
梨優はカメラの裏側のモニターを治樹に見せた。
「何だよ、こんなに小さくちゃ分からないよ。プリントしたの無いの？」
「…プリンター持ってないもん」
「何だそれ？デジカメ買ったら普通プリンタも買うだろぉ？」
「予算が無かったのっ！それにテレビに繋げれば大きい画面でも見られるし、写真屋さん行けばプリントできるから…」
「しょうがないな、うちのオフィスに持って来いよ。プリントしてやる」
「ホント？」
「ああ、俺が留守の時は佐倉に言っとくから、パソコンのプリンタでよければ、いつでも使っていいよ」
「やったぁ、うふふっ、持つべきものは叔父さまだわ」
治樹は苦笑する。
「さっきまでは黴菌扱いしてたくせに…」
四月の末、吾妻の家のモッコウバラが咲き始めた。
吾妻はコンサートツアー中で留守だったが、梨優は毎日世話に来ていた。
「早く帰ってこないと散っちゃうのになぁ…」
モッコウバラの匂いに包まれていると、この薔薇を植えたなつめが、まだこの家を訪れていた一年前のことを思い出す。
「なつめさんは、何故モッコウバラを選んだのかな…」
なつめの一番好きな薔薇は、この庭に咲いていたというイヴォンヌ・ラビエールで、モッコウバラとは白薔薇という共通点しかない。
図書館で園芸関連の棚を探していると、花言葉の本があったので、薔薇の専門書と一緒に閲覧室に持ってきた。
モッコウバラは中国原産の原種に近い薔薇で、棘の無い珍しい品種ということだった。
一方、イヴォンヌ・ラビエールはフランスで作られたモダンローズで、この薔薇も棘が比較的少なく、育てやすい品種と書かれている。
「吾妻さんが触っても怪我をしないように、棘の無いモッコウバラを選んだのかな…」
梨優は花言葉の本を開いた。普通の花は一種類で一つの花言葉しかないが、薔薇はその色によって花言葉が違う。赤は情熱、黄色は嫉妬といったものは梨優も少し知っていた。
「白い薔薇の花言葉…」
梨優はその意味を知り、ホッと溜息をついた。
治樹が電話を掛けてきた。
「梨優、前に話した旧古河庭園に行かない？再来週の月曜日頃」
「えー、学校があるもん」
「夕方だよ。帰ってきてからでいいの」
「何で？」
「薔薇園のライトアップがあるんだ」
「へえ…」
あまり興味無さげに受け答えしていると、
「晩飯おごってやるから…」
治樹は伝家の宝刀を抜いた。
「…行く」
翌週末、梨優は吾妻を訪ねた。目の見えない吾妻に、花の色の話をしても良いものかと少し迷ったが、どうしても聞いてもらいたかった。
「吾妻さん、白い薔薇の花言葉って御存知ですか」
「いいえ、色によって違うんですか？」
「はい、赤い薔薇は情熱、黄色い薔薇は嫉妬とか、色々あるんです。イヴォンヌ・ラビエールもモッコウバラも白い薔薇なんです。…白い薔薇には、心からの尊敬という意味があるそうですよ」
「心からの尊敬…」
吾妻は繰り返した。
「なつめさんは、吾妻さんのことをずっと、ずっと尊敬されていたのだと思います」
返答をはぐらかすように、吾妻は何も言わずに微笑んだ。
去年、なつめにプロポーズされていると打ち明けられた時も、こんな風に受け流してしまったのかも知れないと思った。
なつめはそんな態度を自分の都合しか考えていないと言って、初めて本気で怒りをぶつけてきた。彼女のために良かれと信じていた判断は間違いだったのか。
萱嶋が言っていたように彼女の結婚を反対すれば良かったのだろうか。今さら悔やんでも仕方の無いことなのに…
数日前、吾妻の家には治樹が来ていた。
「わたしはカメラマンなので、自分の目で見たもの、カメラで捉えたものしか信じられないんです」
治樹は中東に行く前にイタリアに寄っていた。
「片桐さんが最後に携帯で電話をかけた相手は、フランスのニースにいた婚約者だったそうですが、ホテルを発つ直前に部屋の電話から日本に掛けていたんです」
なつめが滞在していたホテルで治樹は通話記録を手に入れた。報道カメラマンだった時代に身に付けた技である。
「誰だか分かりますか？」
吾妻は首を横に振った。
「以前話した、あなた以上に片桐さんに嫉妬していた人です」
「なつめとその人は顔見知りだったのですか…」
「片桐さんは友人だと信じていたでしょう。だから庭のモッコウバラの世話も頼んでいた」
「薔薇の世話を？」
「今は梨優が世話をしているようですが、最近まで世話をしていたのはその人です。直接確かめました…片桐さんが付けていた薔薇の香水の銘柄を知っていて、あなたのことを柊平と呼んでいることも知っていると言えば…分かりますか」
吾妻は見えない目を見開いた。
「美歌ちゃん…ですね…」
美歌、佐倉美歌は大学時代、片桐なつめの一年後輩で、同じ声楽を専攻していた。児童合唱団にいた頃から特に抜きん出た才能を示し将来を期待されていた。歌唱力に優れ、表現力も豊かで、学年では常に首席であったが、コンクールでなつめと競うような状況になると、何故かなつめよりも上位になることが出来なかった。
美歌と吾妻が知り合ったのは二十年も前のことだ。クリスマスに神戸でチャリティーコンサートが開催された。美歌の父は関西でも有名な実業家で、このコンサートに企業協賛していた。美歌は所属している合唱団とは別に一曲独唱を披露することになり、その時バックでチェロを弾いたのが高校生の吾妻だった。父方の実家が神戸にあり、冬季休暇になると毎年遊びに行っていた。
小学生だった美歌は物静かで優しい吾妻にほのかな憧憬の想いを抱いていた。
「何故、あなたが美歌ちゃんのことをご存知なのですか」
「美歌は今、わたしのオフィスで働いています」