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「あれ？また１匹増えた？」 書き下ろしの原稿を終えて、アリスは京都の火村の下宿先を訪ねた。 そこで出迎えてくれた猫たちの中に、初めて見る顔を見つけてアリスは首を傾げる。 「あぁ、昨日拾ってきたんだ。」 猫と共に出てきた火村は、そっけなく言うとすぐに奥へと向かった。 「ふーん、ホンマに猫好きやなぁ」 その場にしゃがみ込んだアリスは、新しく加わったまだ幼い猫に手を伸ばした。 子猫は初めて見るアリスを警戒することもなく、その柔らかな身体を擦りつけてくる。 淡い灰色の毛に黒の縞模様。 少し青みがかったダークグレーの瞳はじっとアリスを見つめていた。 「ずいぶん人懐っこいんやな。火村、こいつの名前は？」 じゃれてくるその子猫を抱き上げ、アリスも奥に入っていく。 「……まだ決めてない」 「珍しいな。いつもはすぐに名前つけてやるのに」 なぁ、と猫に話しかけながら、コーヒーを淹れている火村に目をやる。 「なんなら俺が決めてやろうか？」 懐いてくる子猫をすっかり気に入ったアリスは、火村の返事を聞く前に、色々とと名前を考え始めた。 「遠慮しとくよ。ネーミングセンスてっものがないからな、有栖川先生には」 「……嫌なヤツやな。確かにないかもしれんけど……」 作家としてのささやかなプライドを傷つけられて、火村を睨みつけた。 アリスに背を向けている火村は、見えなくてもその表情を思い浮かべることができる。 「拗ねるなよ、アリス」 笑いながら言う火村に、アリスはさらに機嫌を悪くする。 「別に拗ねてなんか…って、何や？」 今までおとなしくアリスの膝でごろごろと喉を鳴らせていた猫が、突然飛び降りて走り出した。 火村のところまで行くと、その足元にまとわりつく。 その様子をただぼんやりと見ていたアリスが、あっ、と小さな声をあげた。 「火村、そんなことはないと思うけど、もしかしてその猫『アリス』って名前やったりする？」 灰色の子猫は、『アリス』のところでピクリと反応を示した。 予感が確信へと変わる。 「当たり？」 「…………」 無言の肯定。 まさかと思ったが、どうやら本当にそうらしい。 「まさか俺の名前つけるなんて思わんかった」 独り言のように呟かれたアリスの言葉に、火村は小さく舌打ちした。 彼なりの照れ隠しなのだろう。 淹れたばかりのコーヒーを持ってきて、少し乱暴に机に置いた。 「何か不満でも？」 僅かに零れてしまったアリスの分のコーヒーにかまうことなく、火村は自分のカップに口をつける。 「いや、不満やないけど、何で？」 自分の名前をつけられても、不愉快な思いは全くない。 ただ純粋に驚いただけだった。 火村はアリスに視線を向けたあと、問題の子猫を抱き上げた。 「似てるんだよ、お前に」 「似てる？」 「あぁ。何か変わったもの見つけると、目をきらきらさせて真っ先に俺のとこに持ってくるんだぜ、こいつ。好奇心旺盛でいろいろやりたがるが、かなりドジなんだ。それに、よく懐いてるくせに、ちょっと機嫌を損ねるとすぐに拗ねるんだよな。そっくりだろ？」 ふわふわの毛を撫でてやりながら、にやりと笑う。 「全然似てへん！」 そんなところが似てるといわれても、あまり喜べるものではない。 怒るアリスを余所に、火村は余裕の笑みを崩さない。 「おやおや、自覚なしか。困った先生だな」 火村が話しかけている猫を、アリスは横から奪い取った。 しかし、最初あれだけ懐いていた子猫は、アリスの手を引っ掻き、あっさりと火村の膝へと戻ってしまった。 「こいつは俺の方ががいいみたいだな。俺のことが大好きなんだよな、『アリス』は」 それは猫の『アリス』に向けられた言葉だったが、火村の瞳はじっと人間のアリスに向けられている。 自分のことを言われているようで、紅くなったアリスはそれをごまかすように温めのコーヒーを口に運んだ。 アリスの反応に満足したのか、火村は猫たちの相手をし始める。 火村の膝の上で眠り始めた『アリス』を見ながら、アリスは確かに似てるかもしれないと思った。 火村のそばが一番安心できる。 火村のことが誰よりも大好きで… 「内緒やけどな」 微笑みながら、火村には聞こえないように小さく呟いた。 〜E N D〜 |